Australian Remembrance Trail
De meeste Australiërs beschouwen Gallipoli als hun belangrijkste veldtocht in de Eerste Wereldoorlog. Nochtans was de aanwezigheid van Australische militairen aan het Westelijk Front even belangrijk: tussen maart 1916 en november 1918 dienden meer dan 295.000 Australiërs in de Australian Imperial Force (AIF) in Frankrijk en België. Van hen raakten er ongeveer 132.000 gewond en verloren er 46.000 het leven.
Het Australische Department of Veterans’ Affairs ontwikkelde de Australian Remembrance Trail: een tocht van Van Ieper tot Villers-Bretonneux. Tweehonderd kilometer langs het Westelijk Front met twaalf locaties (slagvelden, kerkhoven, monumenten en musea) waar de bijdrage van Australië aan de geallieerde oorlogsinspanningen wordt herdacht.
Locatie 1: Lakenhalle – Ieper
De tragedie van Ieper in oorlogstijd wordt verteld in het In Flanders Fields Museum in de Lakenhal, een site op de Australian Remembrance Trail met verhalen van Australiërs die verbonden zijn met de stad en haar vastberaden verdediging.
Locatie 2: Tyne Cot Cemetery – Zonnebeke
In dit landschap werd een van de gruwelijkste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog uitgevochten: Passendale. In de modder van Passendale alleen al in oktober 1917 verloor de AIF 6673 doden. Het Australische verhaal van Passendale wordt verteld in het nabijgelegen ‘Memorial Museum Passchendaele‘ in Zonnebeke,
Locatie 3: Toronto Avenue Cemetery – Ploegsteert
In de nacht van 6 op 7 juni 1917 regende het gasgranaten op Ploegsteert Wood. De soldaten van de Australische 3e Divisie zochten naar hun gasmaskers; tientallen lastpaarden en muilezels snakten naar lucht; en mannen stortten kokhalzend in langs de loopgraven. Deze verhalen worden tot leven gebracht in het ‘Plugstreet 14-18 Experience’ Interpretive Centre
Locatie 4: VC Corner Australian Cemetery en Memorial – Fromelles, Frankrijk
Op dit kerkhof liggen de soldaten begraven die sneuvelden op 19-20 juli 1916 tijdens een aanval op de Duitse linies. In 1998 werd een Australisch herdenkingspark op de oude Duitse frontlinie ingewijd en in het midden staat ‘Cobbers‘, een standbeeld van een Australische soldaat die een gewonde kameraad van het slagveld draagt. Het verhaal van deze catastrofale gebeurtenis voor Australië wordt verteld in het ‘Battle of Fromelles Museum’.
Locatie 5: Australian Memorial Park – Bullecourt, Frankrijk
De Australische soldaat werd ‘Digger’ genoemd, zoals de Britten ‘Tommy’ en de Fransen ‘Poilu’. Herkenbaar aan de ‘slouch hat’: een slappe hoed met de linkerflap omhoog om ongehinderd het geweer over de schouder te kunnen dragen en op de omhoog gevouwen flap de ‘Rising Sun’, symbool van de zon die in het oosten opkomt bij het toen nog verste uiteinde van het Britse Rijk, Australië.
In het Australian Memorial Park, staat de ‘Bullecourt Digger’, uitkijkend over de vijandelijke loopgraven die zoveel Australische levens hebben gekost om te veroveren. In het dorp wordt het verhaal verteld van de gevechten die hier in april en mei 1917 door Australiërs zijn uitgevochten in het Jean en Denise Letaille Museum.
Locatie 6: Anglo-French Cemetery en Thiepval Memorial – Thiepval, Frankrijk
Slag om de Somme bij Pozières op 29 juli 1916. Hier, aan twee kanten van de begraafplaats, liggen de graven van 300 Franse en 300 Britse soldaten, die de alliantie van de Franse Republiek en de naties van het Britse Rijk in de Eerste Wereldoorlog symboliseren.
Boven hen torent het Thiepval Memorial to the Missing uit met meer dan 73.000 namen van soldaten van het Britse leger die ‘vermist in actie’ raakten in de Somme-regio.
Locatie 7: First Australian Division Memorial – Pozières, Frankrijk
Tijdens de laatste week van juli 1916 vielen er duizenden granaten op Australische soldaten in een dorp dat ze op de Duitsers hadden veroverd: Pozières. Het dorp werd gereduceerd tot puin maar hier bouwden de mannen van de Eerste Australische Divisie later hun monument in Frankrijk. Ze herdachten de vasthoudendheid waarmee ze stand hadden gehouden en de kameraden die waren omgekomen in de verschrikkingen van die bombardementen.
Locatie 8: Old Windmill – Pozières, Frankrijk
Gedurende zeven weken in 1916, tijdens de Slag om de Somme, leed de Australian Imperial Force 23.000 slachtoffers, waarvan er meer dan 6700 stierven, in het landschap rond de Windmolen.
De Windmolensite bij Pozières werd in de jaren 30 opgericht als Australisch monument omdat ‘de Windmolensite … een bergrug markeert die dichter bezaaid is met Australische offers dan welke andere plek op aarde dan ook’.
Locatie 9: Australian Corps Memorial – Le Hamel, Frankrijk
Op de top op de top van de heuvel, met een weids uitzicht over de vallei van de Somme, staat een monument om de overwinningen van het Australian Corps in 1918 te herdenken. De Slag om Hamel op 4 juli 1918, zo wordt doorgaans beweerd, duurde 93 minuten. Meer tijd had het 44th Australian Infantry Battalion niet nodig om al hun doelen in te nemen en de Duitsers te verdrijven uit een reeks loopgraven en schuilplaatsen.
Locatie 10: Memorial van de Tweede Australische Divisie – Mont St Quentin, Frankrijk
Tussen 31 augustus en 2 september 1918 viel de Tweede Divisie van Australië het Duitse bolwerk Mont St Quentin aan en veroverde het, de sleutel tot de strategische stad Péronne aan de Somme.
Een van de grootste overwinningen van de divisie.
Péronne was gedurende WO1 bezet door de Duitsers. Het kasteel van Péronne herbergt het Historial, een museum dat focust op de militaire, sociale en culturele dimensie van WO1.
Plaats 11: Monument voor de Vierde Australische Divisie – Bellenglise, Frankrijk
Tussen 18 en 20 september 1918 vocht het 48ste Bataljon, Vierde Divisie AIF, zijn laatste succesvolle actie aan het Westelijk Front. Ze rukten op naar de Hindenburg Outpost Line bij Bellenglise. Nu staat op de hoogten boven Bellenglise het monument van de Vierde Divisie. Het wordt weinig bezocht.
Locatie 12: Villers-Bretonneux, Frankrijk
Villers-Bretonneux Australian National Memorial
Australische troepen heroverden Villers-Bretonneux op 25 april 1918, van de Duitsers. Het monument herdenkt deze overwinning. Rondom de muren van het monument staan de namen van zo’n 11.000 Australiërs die ‘vermist’ waren in actie in Frankrijk.
Franco-Australian Museum
Na de oorlog zamelde de staat Victoria geld in om de stad te helpen herbouwen, inclusief de school die in 1927 werd geopend. Victoria School verwelkomt nog steeds de lokale kinderen, op het schoolplein hangt een groot bord met de tekst ‘Don’t forget Australia’. Het Franco-Australian Museum, gelegen op de eerste verdieping van het schoolgebouw, vertelt het verhaal van de band en langdurige vriendschap die tussen de twee naties is gesmeed. Het bevat artefacten die zijn gedoneerd door Australische soldaten en hun families.
Adelaide Cemetery
Begraafplaats bij de ingang van Villers-Bretonneux. Dit was de oorspronkelijke rustplaats van de onbekende soldaat uit Australië, die in 1993 naar Australië werd teruggebracht en nu rust in de Hall of Memory bij het Australian War Memorial.
Sir John Monash Centre
Achter het Villers-Bretonneux Australian National Memorial, op de militaire begraafplaats, ligt het Sir John Monash Centre, een museum en informatiecentrum ter nagedachtenis aan Australische militairen die tijdens de Eerste Wereldoorlog aan het Westfront dienden.
Het centrum is vernoemd naar generaal Sir John Monash, die in 1918 het Australische Korps aan het Westfront leidde. Zijn tactieken gaven de geallieerde troepen een cruciaal voordeel.
Het gebouw is ontworpen om ondergeschikt te zijn aan het oorlogsmonument, het zit gedeeltelijk ondergronds en heeft een dak van turf.
Het centrum vertelt het Australische verhaal van het Westelijk Front in de Eerste Wereldoorlog via een reeks interactieve media-installaties.